Как-то в Голландии в маленькой пекарне я накупила множество пирожных. Причем, брала все подряд - пробовать так пробовать - интересно же познакомиться с нидерландской кухней. А потом, согласитесь, трудно устоять, когда в начале апреля пирожные украшает свежая клубника, кусочки дыни и прочие сугубо летние радости.

Все оказалось очень вкусным. А вот одно пирожное запомнилось мне надолго и, буквально засело в моем сознании занозой.

Представьте - пирожное, сверху какие-то желтые цукаты в желе. Откусываю - сладко, но только сначала, а потом что-то очень жгучее, нет, не перец, а помягче, поблагороднее, что ли... Сочетание такое необычное, яркое, ну явно восточная кухня. Но откуда это здесь, на фруктовых берегах молочной Голландии?

Не могу сказать, что только и делала, что об этом пирожном думала, но все-таки время от времени любопытство высовывало из воспоминаний свой длинный нос - ну что же это все-таки было? Как-то в гости к подруге пришел коллега по работе - летчик голландской авиакомпании. Он облетал, наверное, весь земной шар, работал во многих странах - короче, повидал мир. У нас зашел разговор о том, какая страна самая красивая. Думаете, он сказал: Нидерланды? Ничего подобного. Он сказал, что лучшее место на земле для него - Индонезия. Он, оказывается, там родился и провел детство.

А при чем здесь Индонезия? - встряла я. А при том, объяснил он, что Нидерланды владели Индонезией до 1949 года, то есть эта страна была голландской территорией. Тут у меня в голове что-то щелкнуло. Вернувшись домой, я до ночи рылась в моих многочисленных кулинарных книгах и лишь в одной отыскала скупое упоминание о том, что существенный пласт в голландской кухне составляют индонезийские блюда (а почему - см. выше). Вон, оказывается, оно как.

И хоть загадка полностью не разгадывалась, все-таки откуда ветер дул - стало ясно. Ветер дул с Востока. Дальнейшие мои поиски по кулинарной литературе вообще ни к каким результатам не привели.

А недавно случилось вот что. Моя подруга, которая хоть готовит и не очень, но любит необычные "штучки" и хитрые блюда (по типу "чтоб никто не догадался"), угостила меня цукатами, которые приготовила сама. Ешь, говорит, только не пугайся. А чего пугаться засахаренного фрукта? Желтого, кстати... И пахнет приятно. Жую - сладко, а потом ... Что это? - почти кричу я, пугая подругу, - немедленно говори, что это такое? Вот так и раскрылась тайна.

И как я раньше не догадалась - ведь это имбирь! И я помчалась в магазин. Сейчас свежий имбирный корень продают в супермаркетах. Один-два имбирных корня вас точно не разорят (это будет стоить рублей 20) - а больше и не понадобится, да одного для начала вполне хватит.

Корень имбиря отдаленно похож на клубни топинамбура или корнеклубни георгина, но более вытянутые и гладкие. Кожица на них тонкая, как у молодой картошки, светлая, слегка серебристая. А пахнет удивительно, аромат не берусь описать: он лимонно-тонкий, очень изысканный.

Для того чтобы приготовить засахаренный имбирь, надо соскоблить с корня кожицу, нарезать мелкими кусочками и залить холодной водой. Менять ее надо часто, хотя бы трижды в сутки. И так дней пять. Поскольку технологию приготовления имбиря я представляла весьма приблизительно, то слегка перестаралась. Вымачивать надо для того, чтобы отчасти (но только отчасти!) избавиться от жгучести.

Я, естественно, проводила дегустацию каждый день - а вкус все жгучий и жгучий, вот и додержала до того, что кусочки имбиря стали всплывать и потеряли плотность, размякли. Вот вам и ориентир - как только обнаружите первый всплывший кусочек имбиря, "бассейн" закрывайте и сливайте воду. Просушите кусочки имбиря на полотенце, чтобы впиталась лишняя вода, и засыпьте сахаром или сахарной пудрой, перемешайте, потом еще добавьте сахара сколько надо. И просушите. Можете на воздухе, а можете в духовке. А можно на батарее - как сделала я. А можно просто оставить кусочки в банке с сахаром на пару недель.

Вы получите ароматные конфетки-цукаты, кстати, очень тонизирующие, но ешьте их осторожно и по чуть-чуть. А если съесть много, то почувствуете, как жар разливается по всему телу до кончиков пальцев. На этом мои эксперименты не закончились.

Я еще купила корень имбиря и посадила в горшок. Ростков так и не дождалась - корень сгнил довольно быстро. Вообще-то, для России (той, старой, даже еще когда ее Русью называли) имбирь не был экзотическим продуктом. Более того, он являлся излюбленной пряностью, которую использовали в квасах, сбитнях, медах, брагах, а пряники имбирные - это же вообще классика русской кухни.

Пряники имбирные

Сливочное масло или маргарин -175 граммов, сахарный песок - 300 граммов (12 столовых ложек без горки), 170 миллилитров теплого молока, мука пшеничная - 225 граммов (примерно 7-8 столовых ложек), 0,5 чайной ложки соды, 2 взбитых яйца, 2 столовые ложки молотого имбиря, чайная ложка молотого душистого перца и чайная ложка смеси пряностей (мускатный орех, гвоздика, корица и т.п.).

В большой кастрюле соедините масло и сахарный песок и растопите на медленном огне (не перегрейте!). Просейте муку и специи в масляную смесь. Налейте отдельно подогретое (не более 30 секунд) молоко с растворенной в нем содой, прибавьте взбитые яйца и все перемешайте до получения однородной массы. Выложите пряничную массу на противень и выпекайте при температуре 350 градусов не более 17-18 минут.

Не передержите пряник в духовке, он может быть готов, но выглядеть при этом сыроватым. Выньте пряник из духовки и пусть он остынет прямо на противне. Затем порежьте пласт на квадратики. Не тащите пряник сразу в рот, ему еще надо дозреть хотя бы 2-3 дня - он станет вкуснее и ароматнее. Уложите его в глиняный горшок с крышкой, пластиковые контейнеры (для микроволновки или замораживания), а можно и просто сложить в полиэтиленовый пакет.

В Европу имбирь привозили сначала арабские купцы, издалека, как зеницу ока сохраняя правду о месте его произрастания, говорили, что "с самого края земли, где имбирь охраняют троглодиты". А в ХIII веке Марко Поло нашел имбирь в Китае - и показал европейцам более короткую дорожку к вожделенной пряности. Кстати, в этой стране имбирь считают одной из главных пряностей.

Корень имбиря свежий и высушенный имеют совершенно разный аромат и вкус. Сушеный имбирь более жгучий, чем свежий, так что соизмеряйте свои возможности. Сейчас пряность в диком виде уже почти не встречается, только в культуре. Ее широко, буквально по всему миру, применяют в кондитерской промышленности и при производстве алкоголя. В Индокитае, Бирме и Англии не только засахаривают имбирь (как это сделать вы уже знаете), но и варенье из него варят вместе с апельсиновой цедрой (а это надо попробовать!). Еще англичане любят имбирное пиво и имбирное печенье.

Имбирное печенье

Муку (стакан) соедините со щепоткой соли, чайной ложкой молотого имбиря, половиной пакетика ванильного сахара, цедрой от двух апельсинов, молотыми грецкими орехами. Добавьте 175 граммов холодного рубленого маргарина и разотрите до однородной крупки. Отделите две трети массы и разомните ее до "пластилинового" состояния, а затем уберите в холодильник на 20 минут.

Раскатайте в пласт 0,5 сантиметра, смажьте желтком и посыпьте оставшейся крупкой. Выпекайте до золотистого цвета при температуре 220 градусов (примерно 25-30 минут). Разрежьте на небольшие кусочки. Можно украсить печенье растопленным шоколадом.